Les jeux inuits sont des activités et des sports traditionnels pratiqués dans tous les pays circumpolaires, y compris au Canada, aux États-Unis, au Groenland et en Russie. Ces jeux ont deux grandes raisons d’ être : la survie et le divertissement (ou les célébrations). Les régions arctique et subarctique sont caractérisées par des conditions extrêmes : climat hostile, végétation rabougrie, longue saison hivernale et périodes de noirceur prolongées. Seuls les animaux les plus robustes peuplent la région, et les êtres humains qui dépendent de la chasse et de la cueillette doivent faire le poids s’ ils veulent survivre dans cet environnement aride. Grâce aux jeux inuits, les participants entretiennent leur forme physique et mentale, et développent leur force, leur endurance et leur agilité.

Les épreuves de poussée et de traction ciblent différentes parties du corps. Elles sont utiles aux chasseurs, qui doivent avoir une grande force physique dans les membres supérieurs pour transpercer les ours polaires, tirer hors de l’ eau des animaux lourds (phoques, morses et baleines), et même lutter contre des caribous ou des loups. La plupart de ces épreuves se disputent entre deux adversaires. Elles servent non seulement à développer la musculature, mais aussi à déterminer quels sont les meilleurs chasseurs et à créer des liens dans la communauté.

Les épreuves de poussée et de traction ciblent différentes parties du corps. Elles sont utiles aux chasseurs, qui doivent avoir une grande force physique dans les membres supérieurs pour transpercer les ours polaires, tirer hors de l’ eau des animaux lourds (phoques, morses et baleines), et même lutter contre des caribous ou des loups. La plupart de ces épreuves se disputent entre deux adversaires. Elles servent non seulement à développer la musculature, mais aussi à déterminer quels sont les meilleurs chasseurs et à créer des liens dans la communauté.

Les chasseurs doivent également démontrer beaucoup d’ endurance pour traquer les animaux migrateurs. Dans certains cas, ils parcourent le vaste territoire sauvage pendant des jours pour trouver leurs proies. Ils peuvent rester penchés pendant 12 heures au-dessus d’ un trou de respiration, à attendre les phoques, parfaitement immobiles pour ne pas troubler les eaux et effrayer les bêtes. Pour se préparer aux rigueurs de ce mode de vie, les Inuits s’ adonnent à des épreuves d’ endurance, comme la course sur les jointures, l’ avion, la course à pied et différents jeux de bonds. Chaque épreuve requiert de l’ équilibre et du contrôle, et certaines exigent presque les mêmes aptitudes que la chasse.

Quelques épreuves, comme le coup de pied en hauteur ou d’ autres disciplines semblables, servent à renforcer les articulations et à accroître la flexibilité. Elles sont utiles pour améliorer l’ agilité et préviennent les entorses et les blessures durant la chasse au loup, à l’ ours polaire et au caribou sur un terrain inégal. Quand un chasseur se blesse, peu importe à quel degré, il réduit grandement les chances que la chasse soit favorable, et pose donc un risque pour la survie de sa famille et du village. Des activités comme le lancer du harpon et le nugluktaq améliorent la précision, tandis que les jeux de sauts et de bonds son plutôt axés sur l’ équilibre.

Les jeux inuits, tout comme le chant, la danse du tambour et le récit, remplissent aussi une fonction de divertissement et de célébration. On les intègre à de nombreux événements et en de multiples occasions : retour du soleil après la noirceur hivernale, premier succès d’ un jeune chasseur, naissance, décès d’ un membre de la famille ou de la communauté, retour des chasseurs après une traque fructueuse…

Encore aujourd’ hui, ces jeux revêtent une importance majeure dans la société. Les athlètes s’ exercent, endossent le rôle d’ entraîneur et compétitionnent lors des jeux inuits pour commémorer leurs ancêtres et garder la culture et les traditions bien vivantes. Les compétitions internationales, comme les Jeux d’ hiver de l’ Arctique ou les Jeux olympiques eskimo-indiens, sont des événements importants au cours desquels les athlètes peuvent se rassembler dans un esprit de compétition et d’ échanges interculturels. Beaucoup d’ Inuits sont très fiers de leur histoire et de leur héritage, et comprennent tout à fait l’ importance de transmettre les connaissances traditionnelles au profit des générations à venir. De nos jours, cela se fait de manière informelle par la bouche des amis, des parents, des entraîneurs et des collègues, et aussi par celle des aînés. Même en cette ère où il est si facile de partager des renseignements avec toute la planète, bon nombre d’ Inuits préfèrent la tradition orale et les démonstrations aux
nouvelles technologies.