Depuis 5 000 ans, la civilisation connue dans le monde sous le nom de « Inuit » occupe le vaste territoire qui s’ étend de la péninsule Tchouktche (Russie), à l’ est, jusqu’ à la côte sud-est du Groenland, en passant par l’ Alaska et le Canada. C’ est dans cette région appelée « Arctique » que nous, les Inuits, avons pu développer notre culture et tracer notre histoire grâce à notre capacité à exploiter notre environnement physique et nos ressources biologiques.

Notre peuple compte parmi les habitants originels de la majorité du territoire aujourd’ hui connu comme le Canada. Notre histoire est aussi importante que fascinante. Elle va bien au-delà des premières pages de l’ histoire canadienne : c’ est une formidable épopée dans la saga des peuplements humains, un modèle de résilience culturelle. Chacun de ses chapitres recèle de précieuses leçons et perspectives sur des enjeux qui touchent toutes les cultures du monde. Notre histoire est celle d’ êtres humains et de leur rapport à l’ environnement et à leurs semblables. Elle est marquée par l’ adaptation au changement. Elle raconte les causes et les conséquences du colonialisme. Elle est aussi façonnée par nos efforts actuels pour nous réapproprier notre destin culturel, économique et politique par le biais des revendications territoriales et de l’ autonomie gouvernementale. Mais surtout, c’ est l’ histoire d’ un peuple qui, par sa culture, réussit à vivre en harmonie avec le monde naturel.

C’ est une histoire que nous devons commencer à raconter nous-mêmes. Malheureusement, la majorité des recherches effectuées jusqu’ ici sur notre culture et notre histoire ont été faites par des personnes qui n’ appartiennent pas à la culture inuite. Et comme l’ information recueillie nous a rarement été transmise, le monde extérieur tend à avoir de nous une image qui ne vient pas de nous, mais qui a été créée par d’ autres. Il faudra du temps pour changer les perceptions, mais nous sommes assurément prêts à collaborer avec les professionnels qui ont consacré leur carrière à étudier la culture inuite de façon instructive et respectueuse. Entre temps, nous réinterpréterons l’ information recueillie par d’ autres afin de retrouver notre voix.

Notre façon d’ aborder les origines et l’ histoire de notre culture diffère du point de vue habituellement adopté par les non-Inuits ayant étudié notre passé. Par exemple, dans la culture inuite, nous ne faisons pas de distinction entre le passé et le présent. Par conséquent, nous évitons les termes comme « préhistoire ». Notre histoire est simplement notre histoire, et nos récits oraux remontent à des temps immémoriaux. Nous croyons qu’ il est temps d’ avoir un plus grand contrôle sur l’ information – sur l’ importance qui y est accordée et sur son interprétation. Pour être utile, notre histoire doit servir à éduquer nos jeunes et à informer chacun de nous de ce que cela signifie d’ être inuit dans la société actuelle. Nous ne voulons pas que notre histoire nous confine au passé.

Pour préserver et expliquer notre passé, nous nous transmettons des récits et de l’ information de génération en génération. C’ est ce qu’ on appelle la « tradition orale ». En tant qu’ Inuits, nous sommes conscients de l’ importance d’ entretenir cette tradition, qui fait partie de la culture et de l’ apprentissage. Cela dit, nous sommes aussi conscients qu’ il existe d’ autres façons de comprendre le passé, par exemple l’ archéologie et l’ étude de documents historiques. Les Inuits doivent maintenant exploiter ces deux facettes – le savoir oral et les données empiriques –, et ce sont les aînés et les écoles qui ont les outils nécessaires pour les y aider.

L’ archéologie s’ est avérée déterminante dans l’ étude de notre passé. Chaque été, des archéologues du Sud viennent sur notre territoire. Ils sont souvent accompagnés d’ Inuits, qui les conseillent sur l’ itinéraire et répondent à leurs questions sur les artéfacts. Aujourd’ hui, des archéologues travaillent un peu partout sur nos terres avec de jeunes Inuits qui prendront un jour en charge leurs recherches. Notre défi est de reconstituer notre compréhension du passé à la lumière de toutes nos légendes, de nos expériences personnelles, de nos connaissances sur les milieux arctique et subarctique et leur faune sauvage, ainsi que des observations archéologiques auxquelles nous avons maintenant accès.

Aujourd’ hui, l’ Inuit Nunangat est formé de quatre régions : la région désignée des Inuvialuits (Nord des Territoires du Nord-Ouest), le Nunavut, le Nunavik (Nord du Québec) et le Nunatsiavut (Nord du Labrador). Le territoire, qui compte 53 communautés, couvre environ 35 % de la superficie terrestre du Canada et 50 % de son littoral. La majorité des 65 000 Inuits du Canada habitent dans l’ Inuit Nunangat, et un quart du peuple réside en dehors de ses frontières, dont la moitié dans des villes ou des villages. Les Inuits gèrent leurs territoires ancestraux conjointement avec les gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux en vertu des accords sur les revendications territoriales, qui sont protégés par la Constitution. Plus d’ un tiers des 53 communautés de l’ Inuit Nunangat comptent moins de 500 personnes, et la plupart ne sont accessibles que par voie aérienne (toute l’ année) ou par voie maritime (l’ été seulement). Notre population est très jeune et connaît l’ une des croissances les plus rapides au pays.

Le peuple inuit du Canada est le plus important propriétaire foncier qui ne relève pas de la Couronne au pays. Nos accords sur les revendications territoriales sont des documents évolutifs qui ont été créés dans un esprit de réconciliation et de partenariat. Protégés par la Constitution, ils ont prépondérance sur toute loi fédérale, provinciale ou territoriale contradictoire. Les actuels partenariats constitutionnels de cogestion, résultat du mouvement de revendication territoriale des Inuits dans les années 1970, déterminent la participation de ces derniers dans la prise de décisions relatives à la gestion des ressources. Nous avons un rôle officiel à jouer dans l’ analyse de l’ environnement, la gestion des terres et des eaux ainsi que l’ exploitation des ressources au Canada. N’ oublions pas que les routes de navigation qui passent par le passage du Nord-Ouest traversent l’ Inuit Nunangat.

La structure de gouvernance de chacune des quatre régions est décrite dans les accords sur les revendications territoriales protégés par la Constitution. Nous détenons d’ importants droits superficiaires, tréfonciers, côtiers et extracôtiers dans le Nord, et ces droits sont assortis d’ un rôle décisionnel complexe relativement à la gestion de nos terres et de nos eaux.

Nous sommes un peuple circumpolaire d’ environ 160 000 personnes dispersées sur la péninsule Tchouktche (Russie), en Alaska, au Canada et au Groenland. Le Conseil circumpolaire inuit (CCI) a un statut consultatif auprès de l’ Organisation des Nations Unies; il représente ainsi nos territoires ancestraux circumpolaires sur la scène internationale. La moitié de l’ Arctique appartient aux Inuits ou relève de notre compétence; nous sommes les plus importants détenteurs de terres autochtones dans le monde.