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atlas des peuples autochtones du Canada

Glace de mer

Joey Angnatok est un leader communautaire de Nain, à Terre-Neuve-et-Labrador. Chasseur, pêcheur, entrepreneur social et homme d’ affaires, il collabore depuis trente ans avec d’ autres Inuits et des chercheurs universitaires pour recueillir des données sur le climat et l’ environnement. En 2014, il a été le tout premier lauréat du Prix de reconnaissance inuit pour sa participation dans la recherche dans l’ Arctique. Rodd Laing est le directeur de l’ environnement du gouvernement du Nunatsiavut. Il a étudié les conséquences des changements climatiques sur la glace de mer, l’ écosystème marin et les contaminants, de même que leurs répercussions sur la santé et le bien-être des Inuits.

La glace de mer fait partie intégrante des milieux côtiers arctique et subarctique. Dynamique, elle a une étendue, une épaisseur et une répartition qui varient d’ une saison et d’ une année à l’ autre. Le type et la forme de la glace changent aussi en fonction des conditions physiques et environnementales qui ont entraîné sa formation.

Il existe différents types de glace de mer : la nouvelle glace (cristaux faiblement soudés entre eux par le gel), le nilas (moins de 10 centimètres d’ épaisseur), la jeune glace (de 10 à 30 centimètres d’ épaisseur), la glace de première année (plus de 30 centimètres d’ épaisseur) et la vieille glace (glace ayant survécu à une saison complète, y compris à la fonte). La glace de mer peut aussi prendre plusieurs formes, allant de la petite glace en crêpes (moins de 3 mètres de diamètre) à de vastes floes (plus de 20 mètres de diamètre). On distingue généralement deux catégories de glace de mer : la banquise (glaces à la dérive) et la banquise côtière (glace fixe). La première, habituellement formée de floes de plus de 20 mètres, est dynamique et se déplace au gré des courants et des vents. La banquise côtière, elle, est relativement stable, puisqu’ elle est fixée au rivage ou à des icebergs échoués, ou bien immobilisée entre des hauts-fonds. Dans la glace de mer se trouvent des ouvertures d’ eau libre, appelées « chenaux » ou « polynies », que les courants, les marées et les vents empêchent de se refermer. Ces ouvertures jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes de la glace de mer et de l’ océan.

Pour les Inuits, la glace de mer est une infrastructure indispensable : elle joue un rôle central dans leur culture, leur communauté et leur subsistance.

A man on a snowmobile pulls a sled over snowy terrain
Une motoneige tire un cométique en direction de la banquise, près de Salt Water Pond, Nunatsiavut.

La glace de mer est bien plus que de l’ eau gelée. Durant le gel, des poches de saumure se forment dans la glace, créant un habitat propice aux bactéries et aux algues. Ces communautés écologiques demeurent relativement dormantes pendant l’ hiver sombre, mais l’ écosystème glacial s’ anime à l’ arrivée du printemps, lorsqu’ il y a davantage de lumière et que la température se réchauffe. Les populations de bactéries se multiplient alors, et l’ algue des glaces prolifère, surtout au-dessous de la glace, là où l’ approvisionnement en nutriments essentiels est constant. À mesure que la glace se réchauffe et commence à fondre, les poches de saumure fusionnent et des canaux se forment. En résultat, la structure de la glace se trouve modifiée, et un mélange de saumure, de bactéries et d’ algues est libéré dans l’ eau de mer sous-jacente, fournissant nourriture et nutriments à l’ écosystème océanique.

Snow forms small peaks surrounding a turquoise pond
Un bloc de glace pluriannuelle échoué dans le détroit McClure près de l’ île Banks aux T.N.-O.

Pour les Inuits, la glace de mer est une infrastructure indispensable : elle joue un rôle central dans leur culture, leur communauté et leur subsistance. La glace est un prolongement de la terre; sans elle, les Inuits ne pourraient se déplacer pour atteindre des secteurs névralgiques. Elle constitue aussi une plate-forme d’ accès à l’ océan et à ses ressources. La glace de mer relie aussi les Inuits entre eux, leur permettant de se déplacer d’ une localité à l’ autre et dans les quatre régions inuites qui forment l’ Inuit Nunangat. Elle leur donne accès aux aires de chasse et de pêche (terrestres et marines) à différentes périodes de l’ année, selon les habitudes saisonnières des espèces et l’ état de la glace. Enfin, elle constitue un pont vers des lieux d’ importance historique et culturelle pour les Inuits, comme des chalets, des campements saisonniers, des lignes de piégeage et des aires de chasse et de pêche.

Les Inuits ont un lien intrinsèque avec la glace de mer, un lien sain et solide. Ils en savent beaucoup sur les types et les formes de glace, tout comme les changements dus aux facteurs environnementaux et aux saisons. Les Inuits se transmettent ces connaissances depuis des générations; elles sont essentielles à leur utilisation et à leur occupation de la glace de mer. En s’ appuyant sur ce savoir, ils peuvent se rendre dans des endroits importants, visiter d’ autres communautés et trouver la nourriture et les ressources dont ils ont besoin, même pendant la formation de la glace et la débâcle. En inuktut, il existe des dizaines de mots différents pour décrire la glace de mer (forme, type, emplacement, âge, etc.), ce qui montre bien son importance pour les Inuits.

Le cycle de la glace de mer (formation, débâcle et fonte) a une grande incidence sur les tendances météorologiques et le climat du Nord. Moins il y a de glace de mer, plus il y a d’ eau libre dans l’ océan et d’ humidité dans l’ air, et plus la température est élevée. Cela signifie aussi que les tendances météorologiques saisonnières ne sont plus prévisibles comme elles l’ étaient autrefois. Avec les récents changements climatiques dans le Nord, l’ état de la glace de mer et de la neige est de plus en plus dangereux, ce qui rend les aires de chasse et les chemins traditionnels inaccessibles. L’ environnement et la santé des Inuits sont liés : tout changement environnemental a des répercussions directes sur leur santé, notamment mentale, et sur leur bien-être. Enfin, en plus d’ empêcher l’ accès à des endroits vitaux, les changements touchant la glace de mer bouleversent la dynamique des écosystèmes de nombreuses espèces d’ animaux dont dépendent les Inuits, qu’ elles soient aériennes, terrestres ou marines.

A man holds a spear over a hole in the ice ready to spear a fish or seal
Joey Angnatok à l’ affût d’ un phoque, près de Nain, Nunatsiavut.

Les Inuits ont mis en place divers programmes communautaires de surveillance afin de mieux comprendre la transformation de la glace de mer dans le Nord. Cela leur permet de mesurer et d’ observer les changements relatifs à la glace, puis de les mettre dans le contexte de leur localité et de leur région. Pour assurer une bonne surveillance à long terme, les Inuits recueillent des données de base sur leur environnement respectif. De cette façon, ils participent aux efforts de recherche et de surveillance, et ils peuvent étudier directement les endroits problématiques, puisqu’ ils vivent à proximité.

Devant la transformation rapide des conditions de la glace de mer partout dans le Nord, les Inuits utilisent leurs connaissances et les technologies modernes pour s’ adapter et continuer d’ exploiter la glace de mer comme ils le font depuis des générations.

Ice formations surround a turquoise pond
De la glace pluriannuelle en train de fondre, dans le détroit McClure, T.N.-O.

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